De Joyce à Stoppard, en passant par T.S. Eliot, Malcolm Lowry, Adrienne Rich et quelques autres, s'écrit le parcours d'une modernité toujours en quête d'elle-même, porteuse des violences subversives d'un siècle livré aux sursauts de l'histoire et constructive d'une esthétique de la rupture et du discontinu. « Modernes », « modernistes », « post-modernes », aux avant-postes toujours déplacés d'un mouvement que rien n'arrête, les écritures de la modernité, selon des modalités chaque fois différentes, mettent en jeu le langage à la limite de l'impossible vers lequel elles tendent. Ensemble, dans l'ordre où elles se placent, elles articulent tradition et nouveauté. Elles sont la trace d'aventures de notre temps et composent, page après page, « the compressed epics of a fragmented culture ».