À la manière d'une composition d'histoire construite autour de questions portant sur des thèmes aussi variés que la culture générale, les bibliothèques, mai 68, la guerre d'Algérie, le concile Vatican II ou le devenir de l'université, et commençant par l'inévitable interrogation « à quoi servent les historiens ? », cet ouvrage réunit des réponses d'une soixantaine de spécialistes ou de témoins. En dressant ainsi un bilan historiographique des quarante dernières années, les auteurs portent en même temps un regard critique sur de nombreux faits de civilisation et invitent à une réflexion générale sur notre société, entre la nostalgie et l'espoir.
Les textes ont été classés et présentés par Bruno Benoit et Michel Boyer, maîtres de conférences d'histoire à l'Institut d'études politiques de Lyon, en hommage à l'historien Georges Durand.