Le présent ouvrage reprend l'essentiel d'une étude plus vaste qui comportait de plus grands extraits d'œuvres contemporaines ainsi que l'analyse de la structure et du fonctionnement des bibliothèques américaines au début du dix-neuvième siècle. Dans la mesure où il n'y avait pas de tradition littéraire typiquement américaine aux lendemains de la guerre d'Indépendance, les historiens de la littérature ont souvent dénigré l'époque qui précède l'avènement des grandes œuvres de Poe, Hawthorne, Emerson et Melville. L'étude de la critique littéraire - activité seconde - permet de mieux comprendre la naissance d'une littérature nationale dont l'acte de baptême officiel est la conférence de Ralph Waldo Emerson sur « The American Scholar » publiée en 1837. Elle permet aussi de prendre la mesure de l'importante activité culturelle d'un pays qui venait de s'affranchir des liens qui l'unissaient à la métropole et qui s'efforçait de forger sa propre identité nationale.