A partir des années 1820, à Lyon comme dans d'autres grandes villes d'Europe, se développe auprès d'une élite culturelle d'amateurs éclairés, une pratique de voyage qui combine approche raisonnée et fille des Lumières, approche sentimentale influencée par le romantisme et approche hédoniste propre aux premiers voyages touristiques. Profitant de l'essor des supports de publication, cette élite va diffuser le modèle d'un art de voyager alliant goût du savoir encyclopédique, quête sensualiste et plaisir de l'itinérance. Un siècle plus tard, alors que le train, l'automobile et le cycle favorise les départs, une classe moyenne, bourgeoise et petite bourgeoise, s'approprie cet art de voyager, l'infléchit sans renoncer à l'héritage. C'est cette évolution que raconte ce livre : le glissement d'une pratique culturelle d'un siècle à l'autre, d'un groupe de happy few à quelques milliers de touristes avant-gardistes. En abordant l'élaboration d'un art du voyage modélisé, il interroge nos pratiques actuelles autant qu'il en révèle la genèse.
Gérard Fontaines est agrégé d'Histoire. Il a soutenu une thèse de doctorat intitulée Voyager : une pratique culturelle à Lyon des années 1820 aux années 1830. Il enseigne actuellement au lycée Aragon de Givors. Il est par ailleurs coauteur avec Mimmo Pucciarelli de la biographie d'une ouvrière syndicaliste de la Rhodiacéta, Lina Crétet « il ne faut jamais se laisser faire » (éditions Révoltes, 2002). Il travaille actuellement sur l'histoire d'une association de tourisme sportif et social de Lyon, Amitié et Nature.