Cet ouvrage, publié grâce au concours des collectivités territoriales concernées, décrit, dans une perspective évolutive, les forces qui expliquent les transformations de la structure urbaine et de l'espace péri-urbain et régional que gouverne la ville. Redécouvertes par les aménageurs dans les années 1970, aux temps d'un développement démographique effréné, ces villes ont-elles, à terme, répondu aux vœux du VIe Plan : devenir, avec l'arbitrage des métropoles, un nouveau relais dans la distribution de la croissance mais aussi symboliser le bonheur d'habiter ? Pour répondre à cette question l'auteure produit une méthodologie novatrice, qui relie à partir d'un corpus de données originales les parcours migratoires aux trajectoires sociales et professionnelles d'ex-ruraux venus à la ville, sur l'espace de plusieurs générations. Si l'évolution joue en faveur de l'uniformisation sociale à hauteur des groupes sociaux intermédiaires, la ville moyenne fait figure de plaque tournante de la société, et particulièrement Chalon, Mâcon et Bourg.
Nicole Commerçon, géographe, docteur ès lettres, chargée de recherche au CNRS, lauréate du Prix spécial de l'Académie des sciences morales et politiques.