Comment avons-nous pu si longtemps croire que le XVIIIe siècle avait ignoré la pensée de la mort ? Comment peut-on répéter depuis deux cents ans que nos philosophes ont éludé le scandale de la mort ? Les questions dont est sorti ce livre mènent loin, et jusqu'à nous-mêmes. Découvrir le siècle des Lumières aux prises avec ses observations et ses fascinations, c'est mieux estimer sa grandeur ; c'est aussi mieux comprendre l'aventure révolutionnaire et les expériences du XIXe siècle. Et c'est reconnaître nos propres hantises, nos espoirs inquiets.
Robert Favre, ancien élève de l'École normale supérieure, est maître de conférences à l'Université Lyon 2. Il a publié diverses études sur Prévost et Crébillon fils, sur la presse et sur la médecine au XVIIIe siècle, sur Robert Desnos, etc. Le présent ouvrage constitue sa thèse de doctorat, présentée ici avec un appareil critique limité aux références essentielles, mais dans son texte intégral.