L'histoire est science de la mémoire et la mémoire première d'une société c'est son langage. L'historien des cultures et des mentalités ne saurait donc prêter trop d'attention aux problèmes de langage. Les mots ne sont pas innocents. L'étude de leur apparition, de leur disparition et de leur évolution nous donne accès à l'inconscient collectif. Les relations que les individus et les groupes sociaux entretiennent avec les mots et avec les livres constituent un élément essentiel de ce qu'il est convenu d'appeler les formes de la culture. Il est question dans ce livre de ces rapports aux mots et aux livres. Il y est aussi question de l'enseignement élémentaire qui est l'apprentissage des rapports à la parole et à l'écriture.
Joël Saugnieux, né en 1940, fut professeur d'histoire et littérature espagnoles à l'Université Lyon-2 et directeur du centre d'Études Méditerranéenne et Ibéro-Américaines. Il a consacré plusieurs ouvrages à l'histoire religieuse du XVIIIe siècle avant d'orienter ses recherches vers l'histoire des cultures et des mentalités. Les problèmes concernant la lecture, l'écriture et les livres étaient au cœur de ses préoccupations puisqu'il fut aussi directeur des Presses Universitaires de Lyon.