Cet ouvrage parcourt le monde des élites lyonnaises du début du XIXe siècle jusqu'en 1914. Doté d'un index de quelques 300 noms de familles lyonnaises et enrichi d'illustrations inédites, il repose essentiellement sur l'étude des archives privées, que ces familles ont ouvertes : correspondances, souvenirs, journaux intimes, etc. À la suite de La Vie privée des notables lyonnais, ce livre examine les multiples facettes de la vie sociale du patriciat lyonnais. La vie associative y est d'abord étudiée, par la naissance, le fonctionnement, le recrutement, le rôle et le poids des associations de notables. Dans un deuxième temps, la sociabilité informelle est abordée par le biais de la vie mondaine et des loisirs, qui donnent lieu à d'amples développements.
Catherine Pellissier est ancienne élève de l'École normale supérieure de Saint-Cloud. Agrégée d'Histoire, elle a soutenu une thèse de doctorat sur les Sociabilités patriciennes à Lyon au XIXe siècle et déjà publié La vie privée des notables lyonnais au XIXe siècle (Éditions lyonnaises d’art et d’histoire).