Pourquoi et comment les rubriques monétaires sont-elles nées ? Le commerce passe communément pour la cause de cet essor. Les faits s'accordent mal avec ce préjugé. Nomismata reprend l'exemple de l'apparition des pièces en Grèce antique. De nouvelles hypothèses sont formulées ; elles interrogent, non seulement la dynamique des échanges locaux et lointains, mais aussi l'organisation financière, culturelle et politique des sociétés. Les pièces se révèlent alors un élément essentiel de l'équilibre interne des cités, et plus généralement les instruments monétaires doivent être compris comme une donnée fondamentale de l'ordre social.
Résolument interdisciplinaire, l'ouvrage propose une approche nouvelle des phénomènes monétaires.