Les soixante-six études rassemblées dans ces deux volumes veulent témoigner de la vitalité et du profond renouvellement de l'histoire médiévale, politique et religieuse. Elles sont offertes par ses collègues français et étrangers à Marcel Pacaut, qui en fut un des plus actifs représentants durant plus de trente ans d'enseignement à l'Université de Lyon.
Le volume 1 : Le pouvoir et l'institution ecclésiale, aborde deux thèmes essentiels : – La papauté médiévale, dont l'histoire ne peut plus se concevoir simplement comme celle de la succession des papes, et les relations de l'Église et de l'État. – Le monachisme médiéval, dans son unité et sa diversité, au carrefour du ciel et de la terre, et dont l'empreinte sur la civilisation occidentale demeure toujours présente.
Le volume 2 : Les églises locales, envisagées ici sous deux angles : – L'analyse des structures ecclésiales, depuis le diocèse jusqu'à la paroisse, où se modèle au quotidien la vie religieuse et spirituelle des fidèles. – L'étude d'un cas précis, celui des églises des anciens pays bourguignons (royaume d'Arles, duché de Bourgogne), ancrage nécessaire d'une recherche soucieuse d'approcher le plus concrètement possible les réalités humaines, pour pouvoir mieux les replacer ensuite dans les grands courants de l'histoire générale.