La Révolution de 1789 et la guerre qu'elle déclare en 1792 à l'Europe des monarchies marquent le début d'une nouvelle phase de l'histoire mondiale. Ces évènements ont suscité en Allemagne un immense débat, dans lequel la polémique pour ou contre la Révolution est inséparable de la réflexion sur la guerre et la paix. Dans son traité Pour la paix perpétuelle (1795), le philosophe Kant, s'appuyant sur des projets antérieurs, notamment celui de l'Abbé de Saint-Pierre (1713), propose non seulement des mesures concrètes, d'application immédiate, visant à réglementer la guerre et à limiter les dangers de conflit, mais aussi un plan rationnel ambitieux permettant d'assurer une paix durable. La paix perpétuelle, pour Kant, n'est pas une utopie ; elle est voulue par la nature et elle est un devoir. Faute de quoi - dit-il - l'histoire risque de s'achever « dans le grand cimetière de l'espèce humaine »
Tout invite à voir dans le projet kantien non pas seulement un document sur l'optimisme des Lumières, mais un texte de la plus haute actualité.