L'objectif de cet ouvrage, conçu par l'Institut québécois de recherche sur la culture, est à la fois simple et ambitieux : contribuer à remettre l'homme au centre de l'univers de la santé. Pour cela, il fallait embrasser une vaste matière, recourir à des disciplines très diverses, mais en cherchant à suggérer à quel point, dans tout cela, se dessine une problématique nouvelle. Il n'était pas question pour autant, de trancher prématurément quant aux développements futurs, mais bien plutôt de dégager des convergences. Cela, le plan de ce livre le montre assez.
L'ouvrage aborde une foule de questions précises préoccupant tantôt les malades, tantôt ceux qui les soignent. Comment se situer face aux nouvelles pratiques médicales : l'acupuncture, l'homéopathie, les médecines holistiques en général ? Comment tirer un réel profit de ces exercices physiques dont on nous recommande la pratique ? Que faire face au vieillissement de la population et à ses effets sur le système de santé ? Quelles limites imposer à l'intervention médicale dans les cas extrêmes ? Comment interpréter les nouvelles formes que prend l'accouchement ? Face à la maladie, quand il est lui-même victime, le médecin a-t-il les mêmes comportements que ses patients ?
Ces questions, et de nombreuses autres du même genre, sont abordées dans des chapitres qui constituent en eux-mêmes autant de petits traités ; elles sont étudiées ailleurs dans l'ouvrage, sous d'autres angles, dans des contextes tels qu'il devient possible d'apercevoir la complexité du réseau à l'intérieur duquel elles se situent. Traiter de sujets précis sans jamais perdre de vue la complexité de l'ensemble, et sans oublier que l'homme, irréductible, en est le centre, tel est d'ailleurs le principal défi que les auteurs de cet ouvrage ont voulu relever.